NVIDIAは、グラフィックボードだけを作る会社ではない
NVIDIAという名前を、GeForceのグラフィックボードで知った人は多いでしょう。
ゲーミングPCの販売ページを見ると、GeForce RTX 5060、RTX 5070、RTX 5080といった名前が並んでいます。
そのため、NVIDIAを「パソコンゲーム用の部品メーカー」だと思っている人も少なくありません。
それは間違いではありません。しかし、現在のNVIDIAを説明するには不十分です。
現在のNVIDIAは、ゲーム用のGPUを作る会社から、AI時代の計算基盤を作る会社へ変わっています。
ゲーム映像を描くGPUだけでなく、生成AI、クラウド、スーパーコンピューター、ロボット、自動運転、映像制作などに使われる高速計算の仕組みを提供しています。
先に結論を言えば、NVIDIAとは次のような会社です。
大量の計算を高速に処理するための半導体、コンピューター、通信機器、ソフトウェアをまとめて提供する会社
NVIDIAは1993年に誕生した
NVIDIAは1993年、ジェンスン・フアン、クリス・マラコウスキー、カーティス・プリームの3人によって設立されました。
創業当時に目を付けたのは、これからパソコン上で大きく成長すると考えられていた3Dグラフィックスです。
当時のパソコンは、現在のように滑らかな3D映像を簡単には描けませんでした。
ゲームの世界を立体的に表示するには、キャラクター、建物、光、影、背景などを何度も計算し、画面へ描き続ける必要があります。
この映像計算を専門に担当する部品がGPUです。
NVIDIAは1999年に「GeForce 256」を発表しました。
同社はGeForce 256を、世界初のGPUとして位置付けています。
NVIDIAの出発点は、間違いなくパソコンゲームです。
GeForceシリーズは、PCゲーム市場の成長とともに広がっていきました。
そもそもGPUとは何なのか
一般的なパソコンには、CPUと呼ばれる中心的な処理装置が入っています。
CPUは、さまざまな種類の仕事を正確に処理することが得意です。
- 文章を書く
- 表計算をする
- ブラウザーを開く
- ファイルを保存する
- 複数のアプリを動かす
幅広い仕事をこなす、少人数の優秀な職人のような存在です。
一方のGPUは、似たような計算を大量に同時処理することが得意です。
ゲーム画面には数百万個の画素があります。
それぞれの色、明るさ、影、反射などを、わずかな時間で繰り返し計算しなければなりません。
GPUは、一つひとつの仕事を多数の処理装置へ振り分ける、大人数の作業部隊に近い存在です。
この大量の計算を同時に進める能力が、後にゲーム以外の分野でも使われるようになりました。
NVIDIAを変えたCUDA
NVIDIAの歴史で、GeForceと同じくらい重要なのが「CUDA」です。
NVIDIAは2006年、GPUの計算能力を、ゲームや映像以外のプログラムからも利用できるCUDAを発表しました。
それまでのGPUは、主に画面を描くための部品でした。
CUDAによって研究者や開発者は、科学計算、画像認識、データ分析などの処理をGPUへ任せられるようになりました。
これはNVIDIAにとって、大きな転換点です。
GPUが単なる映像部品ではなく、幅広い計算を高速化する装置へ変わったからです。
現在のNVIDIAが強い理由は、GPUという半導体だけではありません。
- CUDA
- 開発用ツール
- 計算ライブラリ
- AI開発環境
- 通信技術
- 長年利用してきた開発者
こうした環境を、長い時間をかけて積み上げてきた点にあります。
NVIDIAは半導体会社であると同時に、巨大なソフトウェア会社でもあるのです。
なぜゲーム用GPUが生成AIに使われたのか
ゲーム映像と生成AIは、まったく違うものに見えます。
しかし、計算方法には共通点があります。
生成AIの学習では、膨大な数字を使った似た計算を何度も繰り返します。
一つひとつの仕事を順番に処理するよりも、多数の処理を並行して進めたほうが速くなります。
ここでGPUの並列計算能力が役立ちました。
2012年には、画像認識AIのAlexNetがNVIDIA製GPUを使い、高い成果を上げました。
その後、AIの用途は急速に広がります。
- 文章を作る生成AI
- 画像生成
- 音声認識
- 翻訳
- 検索
- 広告配信
- 商品の推薦
- 医療画像の解析
- ロボット
- 自動運転
ゲームを滑らかに動かすために発達したGPUが、生成AIを動かす中心的な部品になったのです。
現在の主力事業はゲームよりデータセンター
NVIDIAの原点はゲームですが、現在の最大事業はデータセンターです。
生成AIを開発する企業は、膨大な計算を行うために、多数のGPUを必要とします。
NVIDIAは、GPUを1枚ずつ売るだけではありません。
- AI用GPU
- CPU
- DPUと呼ばれるデータ処理装置
- GPU同士を接続するNVLink
- 高速ネットワーク機器
- AIサーバー
- ラック単位のコンピューターシステム
- CUDA
- AI開発用ソフトウェア
- クラウドサービス
これらを組み合わせて提供しています。
現在のNVIDIAは、優れたGPUを1枚売る会社ではなく、何千、何万個ものGPUを一つの巨大な計算設備として動かす仕組みを売る会社です。
NVIDIAは半導体工場を持っているのか
意外かもしれませんが、NVIDIAは基本的に、自社の大規模工場で半導体を製造している会社ではありません。
NVIDIAは、半導体の設計、コンピューターの設計、ソフトウェア開発などに集中しています。
実際の半導体製造や組み立ては、TSMCやSamsungなどの協力企業へ委託しています。
このように、自社で大規模な製造工場を持たず、半導体の設計を中心に行う企業を「ファブレス企業」と呼びます。
簡単に言えば、NVIDIAは設計図と仕組みを作る会社です。
- どのようなGPUを作るか
- GPUをどのようにつなぐか
- どのソフトウェアで動かすか
- AI処理をどう高速化するか
- データセンター全体をどう構成するか
これらをNVIDIAが設計し、製造を得意とする企業が実物を作ります。
NVIDIAが扱う主な事業
データセンターとAI
現在のNVIDIAで最も大きな事業です。
生成AIの学習と実行、クラウドサービス、科学計算、データ分析などに使われるGPU、ネットワーク、サーバー、ソフトウェアを提供しています。
ゲーム
GeForce RTXシリーズ、ノートパソコン向けGPU、DLSS、G-SYNC、低遅延技術のReflex、クラウドゲームのGeForce NOWなどを展開しています。
映像制作と設計
映画、建築、製品設計、3DCG、動画編集などで使われる、業務用GPUやソフトウェアを提供しています。
自動車
自動運転や運転支援システムの計算装置、ソフトウェア、シミュレーション環境を自動車メーカーへ提供しています。
ロボットと産業
工場用ロボット、人型ロボット、倉庫、医療、農業など、現実世界で動くAIの開発環境を提供しています。
NVIDIAは、現実世界で動くAIを「フィジカルAI」と呼んでいます。
NVIDIAの強さはGPU単体ではない
NVIDIAの強さを「GPUが速いから」とだけ説明すると、本質を外します。
本当の強みは、次の要素をまとめて持っていることです。
- GPU
- CPU
- 高速ネットワーク
- サーバー
- CUDA
- AIソフトウェア
- 開発環境
- 企業や研究機関の利用実績
高性能な半導体だけなら、競合企業が似た製品を開発する可能性があります。
しかし、長年CUDAを使ってきた開発者、CUDA向けに作られたプログラム、企業のシステムまで含めると、別の製品へ簡単には乗り換えられません。
NVIDIAは半導体、ソフトウェア、通信、AI開発環境を一つの仕組みにして提供しています。
これが、現在のNVIDIAの強さです。
NVIDIAはゲームを捨てたわけではない
AI事業が巨大になったからといって、NVIDIAがゲームを捨てたわけではありません。
ゲーム事業には、NVIDIAにとって複数の意味があります。
第一に、GeForceという巨大な製品市場があります。
第二に、レイトレーシング、DLSS、Reflexなどの新技術を、一般の利用者へ広められます。
第三に、ゲームで培った高速映像処理やリアルタイム計算の技術を、AI、シミュレーション、ロボットなどへ応用できます。
さらにGeForce NOWを使えば、GeForce RTXを搭載したゲーミングPCを持っていない人にも、NVIDIAのGPU環境を提供できます。
NVIDIAにとって重要なのは、利用者全員にグラフィックボードを買わせることだけではありません。
自宅のパソコンでも、企業のデータセンターでも、クラウドゲームでも、最終的にNVIDIAのGPUとソフトウェアが使われる状態を広げることです。
NVIDIAは何の会社なのか
NVIDIAは、ゲーム用グラフィックボードから始まった会社です。
しかし、GPUの並列計算能力をゲーム以外にも開放し、CUDAというソフトウェア基盤を育てたことで、科学計算とAIの世界へ進出しました。
現在は、次のような幅広い分野へ計算能力を提供しています。
- ゲーム映像を描く
- 生成AIを動かす
- データセンターを構築する
- ロボットを学習させる
- 自動車の周囲を認識する
- 仮想空間で工場や街を再現する
つまりNVIDIAは、単にグラフィックボードを売る会社ではありません。
ゲームから生まれたGPUを中心に、AI時代のコンピューター、通信、ソフトウェアをまとめて設計する会社
これが、現在のNVIDIAに最も近い説明です。
そして、この会社が高性能GPUを各家庭へ売るだけでなく、データセンターから月額で利用させるために始めた事業の一つが、GeForce NOWです。
次の記事では、GPUを販売してきたNVIDIAが、なぜ自社製GPUを買わなくてもゲームができるクラウドサービスを始めたのかを見ていきます。
コメント